Un valor literal es la representación de un valor fijo en el código fuente de un programa.

Valores numéricos

Los valores correspondientes a los tipos de datos numéricos enteros (byte, short, int y long) se pueden expresar usando el sistema numérico decimal, octal o hexadecimal. Los números en sistema decimal se expresan de la manera habitual, simplemente escribiendo su valor con los dígitos numéricos, por ejemplo, 284. No se pueden emplear separadores de millares, por lo que para indicar el valor 1.000.000 (un millón) se debe escribir como 1000000. Para representar valores negativos se añade el carácter "-" (guión) delante del número, como es habitual es la escritura normal, por ejemplo, -387.

Para representar un valor numérico entero en sistema octal, debe ir precedido del carácter 0 (cero), por ejemplo, el valor 284 se representa en octal como 0434. Así mismo, para representar un valor en el sistema hexadecimal, se debe emplear el prefijo 0x, por lo que el valor 284 se representa en hexadecimal como 0x11C.

Por defecto, los valores literales numéricos enteros se almacenan en memoria con el formato del tipo de dato "int". Si se desea almacenar como "long", con el fin de poder obtener resultados con valores muy altos en los cálculos, se debe emplear el sufijo L en mayúscula o minúscula (sería recomendable utilizar la L mayúscula por el parecido de la letra minúscula con el valor 1). Por ejemplo, el valor 284L correspondería al valor entero 284 utilizando 64 bits (tipo long) para almacenarlo en memoria.

Para representar valores literales de los tipos de datos numéricos reales (float y double) se puede emplear el sistema decimal o la notación científica. En el sistema decimal se expresan los números con parte decimal de la forma usual, utilizando el punto como separador de la parte entera y decimal. En este caso tampoco se puede emplear los separadores de millares. Así, por ejemplo, el valor 21.843,83 se debe expresar como 21843.83 en el código fuente.

Los números reales expresados en notación científica deben emplear la letra "E" o "e" para  separar la parte correspondiente al exponente. El valor 7,433·10⁶ se debe expresar como 7.433e6 en el código fuente. Si el exponente es negativo se escribe el guión detrás de la letra E, por ejemplo, 7,433·10^-6 se expresa como 7.433e-6, y si el valor es negativo se indica el guión al principio, por ejemplo, -7,433·10⁶ se expresa como -7.433e6.

Por defecto, los valores literales numéricos reales se almacenan en memoria con el formato del tipo de dato "double". Si se desea almacenar como "float", con el fin de emplear menos espacio de memoria y necesitar menos precisión en los resultados de los cálculos, se debe emplear el sufijo F en mayúscula o minúscula. Por ejemplo, el valor 21843.83F correspondería al valor entero 21843.83 utilizando 32 bits (tipo float) para almacenarlo en memoria, en vez de 64 bits.

Valores tipo carácter

Los valores literales de los tipos char (carácter) y String (cadena de caracteres), pueden contener cualquier carácter Unicode. Los valores de tipo char se debe expresar encerrados entre comillas simples (en los teclados españoles habituales se encuentra junto a la tecla del cero), por ejemplo, la letra A se debe expresar como 'A'. Por otro lado, las cadenas de caracteres (tipo String) se expresan entre comillas dobles (en la tecla del 2), por ejemplo, el texto Saludos a todos, se debe escribir como "Saludos a todos".

En caso de que se necesite escribir un carácter de la tabla de caracteres Unicode que no se encuentre en el teclado, se puede hacer indicando el código hexadecimal correspondiente a dicho carácter precedido del modificador \u (utilizando la barra invertida situada en la tecla junto al 1). En todo caso se debe encerrar entre comillas simples o dobles según se vaya a tratar como carácter o dentro de una cadena de caracteres. Por ejemplo, para escribir la letra griega beta (ß) se puede emplear '\u00DF', o para escribir la palabra España es posible utilizar "Espa\u00F1a".

El lenguaje de programación Java también soporta un pequeño conjunto de caracteres especiales que se pueden utilizar en los valores literales char y String:

\b (retroceso), \t (tabulador), \n (nueva línea), \f (salto de página), \r (retorno de carro), \" (comilla doble), \' (comilla simple), \\ (barra invertida).

Por ejemplo, la cadena de caracteres "La palabra "hola" es un saludo" se tiene que escribir en el código fuente como: "La palabra \"hola\" es un saludo", para que no confunda las comillas dobles de inicio y fin de la cadena de caracteres.

El carácter especial '\n' permite introducir un salto de línea dentro de una cadena de caracteres. Por ejemplo, "Primera línea\nSegunda línea" mostraría ese texto separado en dos líneas.

Valores lógicos

Los valores literales para el tipo de dato boolean sólo pueden ser true o false, que corresponden a los valores Verdadero y Falso. Hay que observar que se deben indicar sin comillas de ningún tipo, ya que no son cadenas de caracteres.

Mostrar valores literales

En un programa, es posible mostrar cualquiera de estos valores literales a través de la salida estándar (terminal, ventana de salida, etc) utilizando la siguiente sentencia:

System.out.println(valorLiteral);

o bien:

System.out.print(valorLiteral);

Donde valorLiteral debe ser el valor que se desea mostrar manteniendo las normas comentadas anteriormente.

Ambas sentencias se diferencian en que la primera (println) tras mostrar el valor realiza un salto de línea (como una pulsación de Intro), mientras que la segunda (print) no introduce el salto de línea por lo que si se muestra otro dato con otra sentencia print o println se mostrará justo a continuación.

Algunos ejemplos:

//Mostrar un valor numérico entero
System.out.print("Número entero: ");
System.out.println(284);

//Mostrar un valor numérico real
System.out.print("Número real: ");
System.out.println(21843.83);

//Mostrar un carácter
System.out.print("Carácter: ");
System.out.println('A');

//Mostrar una cadena de caracteres
System.out.print("Cadena de caracteres: ");
System.out.println("Saludos a todos");

//Mostrar un valor lógico
System.out.print("Valor lógico: ");
System.out.println(true);