El proceso habitual para crear una aplicación informática es editar el código fuente (escribir el programa en el lenguaje de programación elegido), compilarlo (es decir, traducirlo al lenguaje máquina) y ejecutar la aplicación. Pero ahí no termina el proceso, porque lo más habitual es que se detecten errores o se necesiten mejoras del programa que requieran que se vuelva a editar, compilar y ejecutar para ver los nuevos resultados, lo cual se puede repetir numerosas veces. Esos errores se pueden detectar en el momento de la compilación, o durante la ejecución.
Editar programas Java
Para crear y editar un programa en Java se puede utilizar, desde un sencillo editor de textos como el Bloc de notas, hasta un entorno de desarrollo más completo como NetBeans, Eclipse, IntelliJ IDEA, JBuilder o JCreator. No se puede utilizar un editor de textos que aplique formato al texto como lo hace Word u OpenOffice Writer.
Para escribir el código fuente de un programa Java desde un editor de textos, se debe escribir el código del programa y hay que guardarlo con la extensión ".java". Los entornos de desarrollo harán esto automáticamente.
Hay editores de textos con la sencillez del Bloc de notas pero que añaden otras mejoras, como el coloreo del código para facilitar su análisis, creación de macros que automaticen algunas tareas habituales, etc. Algunos ejemplos de editores gratuitos para son Visual Studio Code, Notepad++ o Scite.
Compilar programas Java
Para compilar un programa Java se necesita tener instalado correctamente en el ordenador el compilador Java que se puede descargar libremente desde la página Java de Oracle (https://www.oracle.com/java/technologies/), con el nombre JDK (Java Development Kit). Existe una versión del JDK para cada perfil de Java (Java SE, EE, ME, FX, etc).
Sitio web de Oracle para descargas de Java SE
Una vez instalado el compilador se puede compilar un programa Java desde el Símbolo del sistema de Windows con la orden javac:
rutaCompilador\javac rutaArchivo\nombreArchivo.java
donde rutaCompilador es la ruta completa a la carpeta donde se haya instalado el compilador, y rutaArchivo\nombreArchivo es el nombre del archivo que contiene el código fuente, con su ruta correspondiente si es necesario indicarla.
Al realizar la compilación del código fuente Java, y si no se han detectado errores, se crea un archivo con el mismo nombre que el archivo que contiene el código, pero con la extensión ".class". Ese es el archivo que puede ser ejecutado.
Para poder ejecutar un programa Java no es necesario disponer del archivo o los archivos que contienen el código fuente, tan sólo en necesario tener los archivos compilados. Por ello, si deseamos distribuir una aplicación que hemos creado, y no queremos que pueda ser modificado por otras personas, sólo se deben hacer públicos los archivos compilados, junto con los recursos necesarios (imágenes, sonidos, etc).
Entornos de desarrollo Java
Los entornos de desarrollo integrado (IDE) son aplicaciones que permiten realizar todo el proceso de desarrollo de aplicaciones desde un mismo programa. Es decir, con uno de estos programas podemos editar, compilar, ejecutar programas en Java o en muchos otros lenguajes de programación, y todo dentro de un entorno gráfico. Además cuentan con otras herramientas de ayuda para la programación como la depuración (para la búsqueda de errores), coloreado del código fuente, plantillas predefinidas con la estructura básica de aplicaciones, etc.
Para Java, los principales entornos de desarrollo son NetBeans (que cuenta con el apoyo de Oracle), Eclipse, IntelliJ IDEA, JBuilder y JCreator. Los dos primeros son gratuitos, con soporte de idiomas y multiplataforma (Windows, Linux, MacOS), y los otros tienes versiones gratuitas limitadas.